« Biotechnologie » est un terme relativement récent puisqu’il est apparu pour la première fois vers 1960. Il est composé de bios (« vie » en grec) et de technologie(entré dans la langue française en 1656, au sens d’« étude des outils, machines et matières premières »). Bien que son étymologie soit assez précise, sa définition est un peu plus vague, voire parfois subjective (Bhojwani, 1990). L’utilisation d’organismes vivants et de leurs produits à des fins commerciales en est une définition large. Les premiers fabricants de vin et de pain peuvent donc être considérés comme des <scientifiques en biotechnologie> avant la lettre. 

Un sens plus restreint du terme « biotechnologie » l’associe aux réalisations des soixante dernières années comprenant toutes les techniques de culture in vitro, ainsi que les différents aspects de la génétique moléculaire, tels que le clonage de gènes, le séquençage et le génie génétique. 

De même, il existe deux définitions possibles du terme « biotechnologie végétale ». 

- La première est une définition au sens large et traditionnel, selon laquelle la biotechnologie végétale est l’intervention humaine sur du matériel végétal au moyen d’instruments technologiques afin de produire des effets temporaires (figure 1). 

- Définition classique de la biotechnologie végétale : intervention humaine sur des végétaux au moyen d’instruments technologiques afin de produire des réactions temporaires (les auteurs). 

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