17 février 2025
Planètes, étoiles, Terre

Qyuels sont les points communs entre une enquête policière sur Terre et la découverte de la formation de planètes autour de jeunes étoiles ?

Dans l’espace, les jeunes étoiles sont entourées de disques de gaz et de poussière, appelés disques protoplanétaires. Ces poussières bougent dans tous les sens, comme des flocons pendant une tempête de neige. En se cognant les unes contre les autres, elles forment de petites boules, un peu comme quand on fait un bonhomme de neige. Les scientifiques pensent que c’est ainsi que les planètes commencent à se former.

Mais pourquoi la poussière bouge-t-elle autant ? Il y a plusieurs raisons à cela, mais ici, nous allons nous concentrer sur une force spéciale : le magnétisme.

Parfois, les grains de poussière s’attirent et se collent. D’autres fois, ils se repoussent. C’est grâce à des champs magnétiques, des forces invisibles qui influencent le mouvement des objets autour d’eux.

Pour les astronomes, comprendre le rôle des champs magnétiques dans les disques protoplanétaires est très important. Cela pourrait expliquer comment les grains de poussière se rencontrent pour former des planètes. Mais comment mesurer quelque chose d’invisible dans l’espace ?

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l'Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), a étudié le disque protoplanétaire autour d'une jeune étoile appelée HD 142527, située à 512 années-lumière dans la constellation du Loup.

En utilisant un puissant télescope appelé ALMA, ils ont découvert un endroit dans le disque où se sont rassemblés de nombreux grains de poussière – peut-être le début de la formation d'une planète ! Les données ont montré que ces grains suivaient un motif particulier, révélant la présence de champs magnétiques invisibles. 

Grâce à cette découverte, les astronomes ont pu, pour la première fois, reconstruire la forme en 3D des champs magnétiques. Ils ont aussi découvert que ces champs sont 3 millions de fois moins puissants qu’un aimant de réfrigérateur ! Cela prouve que même de petites forces peuvent avoir un grand impact.

Et après ?
Les scientifiques veulent maintenant utiliser cette technique de recherche des "empreintes magnétiques" pour explorer d'autres disques protoplanétaires, surtout ceux qui sont situés près des étoiles où des planètes comme la Terre pourraient se former. Cela les aidera à mieux comprendre comment les champs magnétiques influencent la naissance des planètes.

Le savais-tu ? 

Savais-tu que les champs magnétiques sont des forces invisibles présentes partout dans l'Univers ? Ils influencent le mouvement de la matière et de l’énergie, y compris la formation des étoiles et des planètes !

Image : Observations ALMA du disque protoplanétaire autour de HD 142527. Les barres blanches montrent la direction du champ magnétique grâce à l’orientation des grains de poussière.
Crédits : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), S. Ohashi et al.

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Ce Scoop de l'Espace a été traduit de l'anglais par Audrey Korczynska.