3 février 2025

Il n’y a pas si longtemps, les astronomes ont commencé à détecter de brefs et intenses signaux de mystérieuses ondes radio jouant à cache-cache dans notre Univers. Pourraient-ils être des messages envoyés par une forme de vie extraterrestre ? Euh… pas vraiment !

Ces signaux sont appelés sursauts radio rapides (“Fast Radio Bursts” ou FRBs en anglais). Même s’ils ne sont pas des messages provenant d’extraterrestres, les astronomes les trouvent fascinants, car ils ouvrent une fenêtre sur certains des environnements les plus extrêmes connus dans l’Univers.

Les FRBs se produisent si rapidement qu’ils ne durent qu’une milliseconde, soit presque 100 fois plus vite qu’un battement de cil ! Ces explosions sont si puissantes qu’elles libèrent plus d’énergie en une milliseconde que le Soleil en un mois.

Une équipe d’astronomes des Pays-Bas a scruté le ciel à la recherche de FRBs en utilisant le radiotélescope de synthèse de Westerbork (WSRT) pendant près de trois ans. Ils ont découvert deux douzaines de nouveaux sursauts ! D’où viennent ces éclairs et qu’est-ce qui les produit ?

L’équipe a étudié ces nouveaux FRBs en détail et a fait une découverte frappante. La manière dont ces sursauts radio se forment et changent de forme en voyageant dans l’espace ressemble à celle des jeunes étoiles à neutrons magnétiques situées dans notre voisinage cosmique. Mais voici la surprise ! Les nouveaux FRBs détectés brillent un milliard de fois plus que ces étoiles à neutrons proches, ce qui suggère que ces sursauts proviennent de bien au-delà de notre Voie lactée, à au moins un milliard d’années-lumière d’ici. "Tu m’as trouvée !", semble dire l’une de ces étoiles à neutrons lointaines.

Le saviez-vous ?

Saviez-vous qu’il est presque impossible de prédire quand et où apparaîtra le prochain FRB ? Grâce au supercalculateur du WSRT, appelé Apertif Radio Transient System (ARTS), spécialement conçu pour rechercher ces sursauts radio brefs, lumineux et lointains, les astronomes peuvent désormais étudier ces feux d’artifice cosmiques et objets extrêmes avec une précision inédite.

Cet article Space Scoop est basé sur un communiqué de presse d’ASTRON et traduit de l'anglais par Audrey Korczynska. Lisez tous les Scoops de l'Espace sur www.spacescoop.org. 

Image : illustration des nouveaux sursauts radio rapides probablement émis par de jeunes étoiles à neutrons magnétiques et hautement énergétiques, découvertes grâce au télescope de Westerbork. Crédits : van Leeuwen/ASTRON