Crédit photo: Pixabay

L’œil humain, l’instrument le plus simple pour observer le ciel

Quand nous regardons le ciel, la nuit sans être gênés par les nuages ou la pollution lumineuse, nous pouvons observer une infinité d’étoiles. Mais pouvons-nous aussi observer des planètes ?

Vous devez très certainement penser qu'il est possible de les voir avec un télescope. La bonne nouvelle est que nous pouvons aussi voir quelques planètes du système solaire à l’œil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.

Avant de vous expliquer comment, précisons certaines caractéristiques qui permettent de différencier les étoiles et les planètes.

Une étoile, c'est une énorme boule chaude qui produit sa propre lumière en transformant de l'hydrogène en hélium.

Excepté le Soleil, toutes les étoiles se trouvent à plusieurs années-lumière de la planète Terre. Une année-lumière représente la distance que parcourt la lumière en une année : elle équivaut à 9 461 milliards de kilomètres. L’étoile la plus proche de la Terre (après le soleil) est Proxima du Centaure. Elle est située à environ 4,24 années-lumière de nous. Une distance inimaginable !

Les planètes du système solaire se trouvent beaucoup plus près de la Terre, mais elles n'émettent pas de lumière : elles ne font que refléter celle du Soleil.

Donc pour en revenir à notre sujet : dans un ciel étoilé, les planètes ressemblent à s'y méprendre aux étoiles. Alors, comment les distinguer ? Deux indices peuvent vous y aider.

Pour repérer une planète, il faut d'abord savoir où regarder. C’est à cela que servent les éphémérides astronomiques, les cartes du ciel et mêmes certaines applications smartphone. Ces outils peuvent nous aider à déterminer la position d'une planète en nous donnant notamment son heure de lever et de coucher, autrement dit l'heure à laquelle elle apparaît ou disparaît à l'horizon.

Car la rotation de la terre et des planètes autour du soleil et celle de la terre autour de son axe génèrent un mouvement apparent du ciel étoilé.

Ensuite, il faut savoir que les étoiles scintillent car la faible lumière que nous recevons d’elles est perturbée par la turbulence atmosphérique due à la composition, la température et l'humidité des différentes couches de l'atmosphère terrestre. En revanche, les planètes étant beaucoup plus proches, leur lumière est plus forte et moins perturbée. Elles ne scintillent pas.

 Et voilà, maintenant, vous ne regarderez plus le ciel de la même façon;

Références

Laura DL, Membre du café des sciences, 6 Planètes à observer à l’œil nu, disponible sur :                    « https://astronomie-pratique.com/planetes/»

Centre National de Recherches Météorologiques - © 2014, Caractéristiques de la turbulence atmosphérique, disponible sur : « https://www.umr-cnrm.fr/spip.p... »