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Photo : Earth Observatory / NASA

The origins of Amazonian deforestation

Deforestation of the tropical rainforests, as well as global warming, is one of the greatest current humankind concerns … but, how did it start inside the South American continent? The Amazon deforestation history is as old as the continent discovery itself. The portuguese navigators harvested brazilwood for coloring textiles during XVI century. After logging until almost the extinction of this particular tree, rubber, coffee sugar cane plantations spread over the region during the 1800s. At the end of XX century, a new economical activity showed up as a cause of forests loss: cattle ranching.

Current state of the Amazon rainforest

To date, 17% of the Amazon forest has been cleared. Today, the main deforestation drivers include agriculture (40%), cattle ranching (40%), logging (13%) and mining and others (7%). Scientist suggest the existence of “tipping points” for the maintenance of the rainforest ecosystem. In other words, transgressing 40% of the forest area can lead to irreversible changes in the ecosystem with the possible tourn of the rainforest into a savannah biome.

How do scientists analyze the impacts of Amazonian deforestation?

Scientist analyze the forest loss effects on the regional and global climate in several ways: 1) comparing measurements of important variables between close forested/cleared areas helps to understand the instant changes in atmospheric variables. However, the impacts of deforestation on climate can depend on the spatial scale of the deforested area. Solving the equations for the atmosphere movement for: 2) simplified cases (theoretical scope) and 3) realistic scenarios through computational models.

Amazonian deforestation impacts on tropical South America

Deforestation could alter the atmospheric circulation from continental to local spatial scales. In this way, the forest loss over Brazilian Amazon can affect the moisture transport toward far away places decreasing nocturnal rainfall over the eastern Bolivian and Peruvian Andes. Rainfall reductions over Andean valleys can impact the wet ecosystems of local humid-montane forest and its endemic biological species as well as the mass balance of the tropical Andean glaciers. These results are discussed in a submitted scientific article available at: https://www.researchsquare.com....

This article was written by Juan Pablo Sierra Perez, a 2nd year PhD at the IGE.

Les origines de la déforestation amazonienne

La déforestation des forêts tropicales, ainsi que le réchauffement climatique, sont l'une des plus grandes préoccupations actuelles de l'humanité... mais comment cela a-t-il commencé sur le continent sud-américain ? L'histoire de la déforestation de l'Amazonie est aussi ancienne que la découverte du continent lui-même. Les navigateurs portugais ont récolté du bois brésilien pour colorer les textiles au XVIe siècle. Après avoir exploité cet arbre jusqu'à sa quasi extinction, les plantations de caoutchouc, de café et de canne à sucre se sont répandues dans la région au cours des années 1800. À la fin du XXe siècle, une nouvelle activité économique est apparue comme une cause de la disparition des forêts : l'élevage du bétail.

État actuel de la forêt amazonienne

À ce jour, 17 % de la forêt amazonienne a été déboisée. Aujourd'hui, les principaux facteurs de déforestation sont l'agriculture (40%), l'élevage de bétail (40%), l'exploitation forestière (13%) et l'exploitation minière et autres (7%). Les scientifiques suggèrent l'existence de "points de basculement" pour le maintien de l'écosystème de la forêt tropicale. En d'autres termes, la transgression de 40 % de la surface forestière peut entraîner des changements irréversibles dans l'écosystème, avec une possible transformation de la forêt tropicale en un biome de savane.

Comment les scientifiques analysent-ils les impacts de la déforestation amazonienne ?

Les scientifiques analysent les effets de la disparition des forêts sur le climat régional et mondial de plusieurs façons : 1) la comparaison des mesures de variables importantes entre des zones proches boisées/claircies aide à comprendre les changements instantanés des variables atmosphériques. Cependant, l'impact de la déforestation sur le climat peut dépendre de l'échelle spatiale de la zone déboisée. La résolution des équations du mouvement de l'atmosphère pour : 2) des cas simplifiés (portée théorique) et 3) des scénarios réalistes à l'aide de modèles de calcul.

Impact de la déforestation amazonienne sur l'Amérique du Sud tropicale

La déforestation peut modifier la circulation atmosphérique, de l'échelle continentale à l'échelle locale. Ainsi, la perte de forêt sur l'Amazonie brésilienne peut affecter le transport d'humidité vers des endroits éloignés, diminuant les précipitations nocturnes sur l'est des Andes boliviennes et péruviennes. La réduction des précipitations dans les vallées andines peut avoir un impact sur les écosystèmes humides de la forêt montagnarde humide locale et ses espèces biologiques endémiques, ainsi que sur le bilan de masse des glaciers des Andes tropicales. Ces résultats sont discutés dans un article scientifique soumis et disponible à l'adresse suivante : https://www.researchsquare.com....

Cet article a été rédigé par Juan Pablo Sierra Perez, doctorant en 2ème année de thèse à l'IGE.