Hommage à Charles Elachi, grand acteur de l'exploration spatiale !

Le lundi 22 octobre 2018 à 18h, le Maire de Grenoble remettra la grande médaille d'or de la Ville à Charles Elachi, un des grands protagonistes de l'exploration spatiale du Système Solaire de ces cinquante dernières années. Libanais d'origine, il a fait ses études universitaires à Grenoble jusqu'au Master avant d'effectuer un doctorat au California Institute of Technology. De 2001 à 2016, il a été le directeur du  Jet Propulsion Laboratory (JPL), prestigieux centre spatial associé de la NASA. Un grand nombre de sondes spatiales conçues et fabriquées au JPL sont parties explorer les planètes de notre système solaire et leurs satellites.

Charles ELACHI devant une maquette du rover Mars Curiosity.

Lors de cette soirée, ces presque 50 années d'exploration spatiale seront retracées par Woldek Kofman, directeur de recherche émérite du CNRS travaillant au laboratoire IPAG de l'Université Grenoble Alpes, qui a aussi participé à ces aventures.

En 1963, à l'âge de 16 ans, récompensé comme meilleur étudiant scientifique du Liban, Charles Elachi  choisit d'aller étudier à l'Université de Grenoble, où il obtient une maîtrise en sciences physiques en 1968. La même année, il obtient un diplôme d'ingénieur de l'Institut polytechnique de Grenoble d'où il sort major.

Charles ELACHI se déplaçant à vélo en 1968.

En 2011, Charles est fait chevalier dans l'ordre national de la Légion d'Honneur comme membre des ressortissants étrangers "qui ont servi la France ou respecté les idéaux qu'elle défend". Récompensé pour l'ensemble de sa carrière dans le domaine spatial, il a déclaré à l'occasion de la remise de la médaille : "Les années que j'ai passées en France, à l'Université de Grenoble et à l'Institut polytechnique de Grenoble, ont été une partie importante de ma vie et ont contribué à dessiner ma voie professionnelle." Charles Elachi a déclaré que tout au long de sa carrière, ses liens avec la France se sont toujours maintenus à travers ses recherches.

Elachi a rejoint le Jet Propulsion Laboratory en 1970 après un master au California Institute of Technology. Depuis, il a participé et mené de nombreuses missions spatiales. Il est à l'origine de l'utilisation des techniques de télédétection radar dans des missions telles que les séries Shuttle Imaging Radar, Magellan et Cassini. Au cours de ses 15 années en tant que directeur du JPL, le laboratoire a vu plus de 25 missions couronnées de succès, notamment Mars Curiosity, l'atterrisseur Mars Phoenix, les rovers Spirit et Opportunity, la mission lunaire GRAIL, le Mars Reconnaissance Orbiter, Dawn, le télescope spatial Spitzer, la mission NuSTAR, la série Jason, GRACE, Deep Impact, Genesis et les extensions des missions Cassini et Voyager.

Charles Elachi continue de garder des liens avec Grenoble. Il fait partie du comité scientifique du Centre Spatial Universitaire de Grenoble (CSUG) au sein de l'Université Grenoble Alpes. La Ville de Grenoble, à travers cette médaille prestigieuse, tient à rendre au hommage à ce grand scientifique qui a commencé son aventure scientifique à Grenoble.