25 août 2021

Ce mois d’août 2021, les astronomes ont fait une incroyable découverte : ils ont trouvé un astéroïde plus proche de notre soleil que n’importe quel autre “caillou spatial”.

En utilisant la Caméra d’Energie Noire (DECam) dans le télescope Victor M. Blanco au Chili, une équipe de chercheurs ont trouvé un rocher orbitant le Soleil à 20 millions de kilomètres de lui. Ce rocher met juste 113 jours pour faire une orbite complète du Soleil, faisant de lui l’astéroïde le plus rapide du Système solaire. 

Pour comparaison, sur Terre, nous mettons une année, soit 365 jours pour faire un tour complet du Soleil, alors que nous sommes à environ 150 million de kilomètres de lui. Cela signifie que nous sommes plus de 7 fois plus éloignés de l’étoile que l’astéroïde 2021 PH27. 

Mi-août, les astronomes Scott S. Sheppard (Carnegie Institute of Science) et Ian Dell’antonio et Shenming Fu (Brown University) étudiaient comment la matière noire et les galaxies étaient réparties dans 107 groupes de galaxies proches. Ils ont trouvé l’astéroïde 2021 PH27 alors qu’ils prennaient du temps en dehors de leurs observations principales et ont commencé à chercher des objets plus petits, comme des astéroïdes, plus proches de la Terre. 

Pour confirmer cette découverte, il était important que d’autres équipes dans différents observatoires vérifient la présence de l’astéroïde. Des astronomes à Hawaii, au Chili, et en Afrique du Sud ont à leur tour observé un astéroïde d’un kilomètre de diamètre, plus proche du Soleil que n’importe quel autre !

Les astronomes pensent que l’orbite de 2021 PH27 est instable sur de longues périodes de temps et qu’il est possible qu’il finisse par entrer en collision avec Mercure, Vénus ou le Soleil. Mais il y a peu de chances pour que nous voyions cela car cela pourrait prendre quelques millions d’années. 

Pour mieux comprendre l’origine de cet astéroïde, les astronomes vont devoir faire quelques observations complémentaires. Cela permettra aussi peut être de mieux comprende les astéroïdes qui pourraient être un risque potentiel pour la vie sur notre planète. 

Le saviez-vous ?

Le crépuscule, ou le moment juste après le coucher ou avant le lever du soleil, est le meilleur moment pour repérer les astéroïdes qui sont plus proches du Soleil que notre Terre, en particulier dans la direction de Mercure et de Vénus. Les planètes et autres rochers spatiaux sont mieux visibles au crépuscule. De plus, 2021 PH27 est l'un des quelques 20 « astéroïdes Atira » connus dont l'orbite est complètement à l'intérieur de l'orbite terrestre.

Ce Scoop de l’Espace est basé sur un communiqué de presse de NOIRLab .

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Image : ce rendu d’artiste montre l’astéroïde au dessus de la planète Mercure. 

Crédit : CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva (Spaceengine)