Plusieurs études récentes sur des mammifères suggèrent qu'ils sont capables de détecter le champ magnétique terrestre.

Pour mieux comprendre les récentes migrations de loups en Europe, des chercheurs allemands et tchèques ont fait l'hypothèse que ces animaux pouvaient détecter le champ magnétique terrestre et donc s'orienter... Difficile à tester comme hypothèse car le loup, comme le lézard grec a du mal à s'adapter à la vie de laboratoire. Mais cet animal (Canis lupus) a un très proche cousin, plus facile d'accès, qui est notre brave toutou des familles (Canis lupus familiaris) et qui semble s'être mieux adapté à notre compagnie grâce, entre autre chose, à sa capacité de digérer un plat de céréales. Un comble pour un carnassier !

En demandant à 70 propriétaires de chiens de races et d'âges différents de noter l'orientation de leur animal pendant leurs petits et leur gros besoins (et en toute liberté !), les chercheurs ont montré que sur les milliers de mesures ainsi réalisées, ces chères bêtes s'orientent préférentiellement selon l'axe Nord-Sud, lorsque le champ magnétique terrestre est stable (1). De surcroît, ils tendent à éviter l'axe Est-Ouest. Il est possible que les chiens (aussi bien les mâles que les femelles d'ailleurs !) préfèrent cette orientation pour des raisons de confort, mais les auteurs proposent qu'ils pourraient ainsi recalibrer leur "GPS interne" par rapport aux informations visuelles qu'ils perçoivent de leur environnement. Un peu comme nous avons besoin de nous arrêter pour regarder la carte lors de nos promenades en montagne...

Les chiens et les loups ne sont pas les seuls à percevoir le champ magnétique terrestre. On sait depuis quelques années que les rat-taupes, qui passent leur vie sous terre, possèdent aussi cette faculté indispensable quand les repères visuels sont un peu obscurs. Plus surprenant encore, les vaches dont les migrations restent assez rares certes, s'orientent selon un axe Nord-Sud dans les champs, surtout lorsqu'elles sont au repos. A condition, bien entendu qu'une ligne à haute tension ne viennent pas les perturber.

Plus récemment, la question a été examinée en laboratoire chez des souris (qui s'adaptent très bien à la vie en laboratoire, elles !). Lorsque les interférences extérieures sont atténuées, les souris s'orientent beaucoup mieux dans un labyrinthe si celui-ci est orienté dans l'axe du champ magnétique terrestre (2). Plusieurs mécanismes sont actuellement étudiés pour comprendre comment certains mammifères peuvent percevoir le champ magnétique terrestre (nanoparticules de magnétite, photoréaction "magnétosensible" dans la rétine) et il semble que selon leur habitat et leur mode de vie, ces mécanismes soient différents. De plus, les informations perçues par ces mécanismes s'intègrent à d'autres modalités sensorielles telles que la vision qui permet à certains de recaler, par exemple, la carte du ciel.

Est-ce que certains humains auraient gardé cette capacité à percevoir le Nord et de façon plus générale les champs magnétiques de faibles amplitudes ? Hypothèse qui reste à examiner chez les champions du sens de l'orientation...

>> Notes

1. Hart, V., Nováková, P., Malkemper, E.P., Begall, S., Hanzal, V., Ježek, M., Kušta, T., Němcová, V., Adámková, J., Benediktová, K., Cervený, J., Burda, H., 2013. Dogs are sensitive to small variations of the Earth's magnetic field. Front. Zool. 10, 80. doi:10.1186/1742-9994-10-80
2. Phillips, J.B., Youmans, P.W., Muheim, R., Sloan, K.A., Landler, L., Painter, M.S., Anderson, C.R., 2013. Rapid Learning of Magnetic Compass Direction by C57BL/6 Mice in a 4-Armed “Plus” Water Maze. PLoS One 8, e73112. doi:10.1371/journal.pone.0073112.s007