En octobre dernier la Fondation pour la Recherche Médicale a décerné ses prix 2011. Winfried Weissenhorn, professeur de biologie à l'Université Joseph Fourier a remporté le Prix Line Renaud pour ses travaux sur le SIDA. Rencontre avec un chercheur passionné...

"Ce prix est une belle surprise. Même s'il est nominatif, je le dédie à mes collaborateurs. J'en suis fier et heureux, mais je le sens également comme un appel à travailler encore plus et mieux." C'est ainsi que Winfried Weissenhorn décrit ses sentiments face à ce prix reçu pour l'excellence de sa recherche sur le SIDA. Pourtant, ce professeur à l'Université Joseph Fourier (UJF), chercheur au sein de l’Unité mixte internationale biologie structurale des interactions entre virus et cellule hôte UVHCI (1), n'a pas attendu ce prix pour travailler avec acharnement...

Winfried Weissenhorn démarre sa carrière en 1986 à Munich. Dès le doctorat, le VIH est au cœur de ses recherches. Il s'intéresse aux protéines qui décorent l'enveloppe du virus. A l'époque, il est possible de modéliser ces structures, mais le processus reste peu fiable. Le jeune chercheur conclut : "Pour comprendre la structure, il faut que je fasse de la biologie structurale." Sa motivation est telle qu'il parvient, alors qu'il n'est pas structuraliste, à décrocher un post-doc à Harvard, dans un laboratoire leader en biologie structurale.

C'est là qu'il tombera sous le charme de cette branche de la biologie qui "grâce aux images permet de comprendre comment les systèmes fonctionnent." En 1996, sa structure cristalline sera justement la première à montrer comment le VIH fusionne avec la cellule hôte. "J'ai eu beaucoup de chance", commente-t-il. En 1998, il vient à Grenoble pour son "environnement excellent pour la biologie structurale". Il est recruté en tant que Group Leader à l'EMBL (2) jusqu'en 2006, où il est nommé professeur à l'UJF. En 2007, il rejoint l'UVHCI "où tout le monde aime discuter science."

L'homme, décidément humble, n'en est pas moins un chercheur passionné. "Etre chercheur, c'est rester un peu enfant. On continue à jouer. Jeune chercheur j'appréciais beaucoup la liberté qui m'était donnée de décider de ce que je dois faire pour réussir. Aujourd'hui, dans mon groupe, je pratique le laisser faire pour offrir à mes collaborateurs la même chance."

Ses recherches actuelles portent sur l'entrée et la sortie du virus des cellules. L'idée est certes de comprendre ces mécanismes, mais aussi d'aider à trouver de nouveaux vaccins ou médicaments pour bloquer l'entrée du virus. Excellence, innovation, originalité, sont les critères clés qui guident les choix de la Fondation pour la recherche médicale, mais le potentiel thérapeutique des travaux du professeur Weissenhorn a dû également motiver l'attribution de ce prix.

>> Notes :

1. 3265 UJF-EMBL-CNRS
2. European Molecular Biology Laboratory

>> Source : Cet article a été initialement publié dans le n°36 des Dépêches de l'UJF (novembre-décembre 2011)

>> Pour aller plus loin : Le prix Line Renaud, instauré en 2005, est une donation de l'actrice, grande figure française de la lutte contre le SIDA.

>> Illustrations : Aleksandra Bogdanovic-Guillon pour l'UJF